La pregunta que más pesa sobre el futuro de las dos mayores potencias del mundo no es económica ni militar en el sentido tradicional: es tecnológica. La carrera de la IA entre EEUU y China se ha convertido en el eje sobre el que pivota el liderazgo global del siglo XXI, y los expertos consultados por The Epoch Times coinciden en que quien domine la inteligencia artificial dominará la economía, el ejército y, en última instancia, el orden mundial. Para llegar a conclusiones rigurosas, la publicación consultó a diez especialistas del sector de la defensa y la ciberseguridad. El diagnóstico es matizado: Estados Unidos lidera, pero China tiene ventajas que no deben subestimarse.
El estado actual: EEUU lidera en modelos de frontera, China en eficiencia y manufactura
La mayoría de los expertos coinciden en que Estados Unidos mantiene una ventaja clara en los modelos de inteligencia artificial de frontera —los más avanzados del mundo— así como en la escala del poder computacional y en la calidad de los microchips. Sin embargo, China ha demostrado una capacidad sorprendente para producir modelos que rivalizan con los mejores competidores occidentales a una fracción del coste y con una carga computacional muy inferior.
Esta eficiencia se explica en parte por la «destilación»: una técnica que permite a los modelos chinos imitar las respuestas de los modelos estadounidenses mediante la exposición masiva a sus outputs. China también cuenta con una ventaja decisiva en capacidad manufacturera, lo que le permite desplegar y escalar productos basados en IA con una velocidad que Estados Unidos no puede igualar en la actualidad.
La inteligencia artificial fue uno de los temas centrales en la reciente reunión entre Xi Jinping y Donald Trump. Washington busca cooperación bilateral para evitar que los modelos más potentes sean explotados por terroristas o grupos criminales. Pekín, sin embargo, difícilmente hará compromisos significativos: considera que las iniciativas de seguridad estadounidenses están diseñadas para evaluar sus capacidades técnicas y vulnerabilidades, según fuentes internas citadas anteriormente por The Epoch Times.
Pekín trata el desarrollo de la IA como una prioridad estratégica nacional desde hace años, vertiendo recursos estatales masivos, obligando a su implementación en toda la economía y construyendo la infraestructura necesaria, incluyendo centros de datos y plantas de generación eléctrica. China también está desplegando armas potenciadas por IA y utilizando esta tecnología como ciberarma clandestina en operaciones de hackeo y guerra informativa.
Para entender la magnitud de esta competencia, el Centro de Seguridad y Tecnología Emergente de Georgetown (CSET) publica análisis detallados y actualizados sobre la dimensión de seguridad nacional de la carrera de la IA, con acceso público y gratuito.
¿Quién va ganando?
«En cuanto a quién gana la carrera, creo que somos los claros ganadores», afirmó Joel Thayer, asesor sénior de IA y Tecnología Emergente del America First Policy Institute. «Por cualquier métrica concebible, EEUU tiene una ventaja significativa.»
Otros expertos, sin embargo, no ven la situación tan nítida.
«EEUU tiene el ecosistema de IA más sólido», reconoció Noah Kenney, CEO de Digital 520, firma de consultoría en gobernanza de IA y ciberseguridad. «Tenemos el diseño avanzado de chips, la mayor parte de la infraestructura cloud, los centros de datos y la mayoría de los modelos de frontera notables.»
Pero China también tiene ventajas. «China nos supera con creces en los componentes de la cadena de suministro», señaló Kenney. «Desarrollamos gran parte del hardware avanzado en EEUU, pero no sería producible a escala sin la cadena de suministro que provee China.»
La capacidad manufacturera china es especialmente ventajosa para el despliegue rápido de dispositivos basados en IA. El país ya domina el mercado de drones y ha invertido masivamente en automatización y robótica.
«Puedes tener la mejor tecnología del planeta, pero si no tienes capacidad para desplegarla, su utilidad será extremadamente limitada», señaló David Ackerman, experto en IA del Stimson Center de Washington.
Los esfuerzos de la administración Trump por relocalizar la manufactura crítica están avanzando lentamente, atrapados en una maraña regulatoria. «Se puede poner atención pública masiva en aumentar la manufactura y la infraestructura crítica, pero si las políticas y procedimientos de financiación no cambian realmente, el progreso es escaso», resumió Ackerman.
El cuello de botella energético: el próximo gran obstáculo
«La expansión del poder computacional no puede crecer indefinidamente: está inextricablemente ligada a la energía. El reto es cómo cada nación puede lograr mayor eficiencia energética», apuntó Ethan Tu, fundador de Taiwan AI Labs.
«Podríamos llegar a un punto en que el progreso se detenga por cuellos de botella energéticos. Antes, el sector identificaba los chips como la restricción principal —lo que llevó a aumentos masivos en producción de memoria y chips—, pero las limitaciones energéticas podrían convertirse en el próximo gran obstáculo.»
Los gigantes tecnológicos estadounidenses que construyen enormes centros de datos para IA ya están chocando con estos cuellos de botella. Un solo centro de datos «hyperscaler» puede consumir un gigavatio de potencia, suficiente para aproximadamente un millón de hogares. A pesar de la aceleración en la construcción de infraestructura energética, la red eléctrica no podrá gestionar nuevos centros de datos al ritmo que las empresas tecnológicas planean construirlos.
«Los transformadores tardaban 14 semanas en entregarse en 2020. Ahora se tarda dos años», ilustró Scott Ebeling, director de estrategia energética en BOX Energy Solutions.
China, mientras tanto, ha volcado recursos masivos en generación doméstica de energía —carbón, hidráulica, eólica y solar—, proporcionando a sus sectores industrial y tecnológico un suministro eléctrico abundante y barato. Los grandes centros de datos chinos pagan aproximadamente la mitad que sus equivalentes estadounidenses por la electricidad.
«Si el gobierno chino quiere construir una línea de transmisión y derribar un barrio entero porque está en su camino, simplemente lo hace», señaló Ebeling, subrayando la ventaja estructural del sistema de toma de decisiones chino en la expansión energética.
DESCUBRIR BROKER INTELIGENTE EA
¿Puede China ganar?
La mayoría de los expertos considera improbable que China supere a EEUU en términos absolutos en la carrera de la IA a corto plazo. «No tienen suficiente capacidad computacional para competir realmente con nuestros modelos de frontera», afirmó Thayer.
En cambio, China se ha centrado en modelos de código abierto (open-weight), cuyos parámetros se publican y pueden ser descargados y modificados por cualquier usuario. «La razón por la que esto importa es principalmente porque los modelos open-weight requieren mucha menos infraestructura para desplegarse rápidamente», explicó Thayer.
Los expertos también señalan que los benchmarks podrían estar dando una imagen distorsionada de la situación real. El 8 de septiembre, el FBI, la NSA y la CISA emitieron un aviso conjunto afirmando que seis empresas de IA chinas habían estado realizando «actividades de destilación agresivas, maliciosas y dirigidas a escala industrial» contra modelos estadounidenses de frontera desde al menos finales de 2024.
«Hay que ser cauteloso con los benchmarks de IA», advirtió Tu. «Si bien los modelos chinos funcionan muy bien en tareas con respuestas estándar conocidas, a menudo rinden peor en pruebas prospectivas o del mundo real. Esto se debe en gran medida a que estos modelos ponen un énfasis excesivo en el rendimiento al estilo examen, lo que puede producir resultados menos impresionantes cuando se aplican a escenarios diversos y reales.»
Thayer ofreció una analogía reveladora: «Piensen en nosotros como una lancha rápida, y en ellos como alguien esquiando detrás. Su velocidad depende básicamente de nuestra velocidad, y si nosotros frenamos, ellos frenas.»
La guerra cibernética: el frente invisible de la competencia
La carrera de la IA entre EEUU y China no se libra solo en el terreno de los benchmarks y los modelos comerciales: hay un frente invisible y mucho más preocupante que es la guerra cibernética. El régimen chino lleva décadas operando una vasta red de hackers patrocinados por el Estado, y la IA ha multiplicado exponencialmente su capacidad ofensiva.
«Nunca hackearíamos una empresa china, robaríamos un secreto comercial y se lo daríamos a una empresa nuestra para que compitiera, ¿verdad? Eso sería un escándalo aquí. En China, eso es lo normal. Es lo que se espera», señaló Jake Williams, ex hacker de la NSA.
Pero el robo de datos es solo el comienzo. «Una vez que se produce una brecha con éxito, el atacante puede alterar datos sin ser detectado, causando una desinformación significativa», explicó Su Tzu-yun, director del Instituto de Investigación para la Defensa y Seguridad Nacional de Taiwán. «El daño resultante puede superar con creces el del mero robo de datos, ya que puede sumir a una nación en el caos.»
Más allá del hackeo convencional, la IA permite a China montar lo que los expertos denominan un «ataque de denegación de servicio cognitivo»: saturar a analistas, ejecutivos o votantes con información de apariencia creíble a una velocidad mayor que la capacidad humana de validarla. «La IA hace algo similar con las personas», explicó Neil Sahota, estratega de IA en ACSI Labs. «Puedes abrumar a los analistas, o a los ejecutivos, o a los votantes, con información de aspecto creíble, más rápido de lo que las personas pueden verificarla.»
Operaciones de influencia: colonizar la mente antes que el territorio
«China es muy buena moldeando el campo de batalla de la mente y aprovechando la tecnología para ello», advirtió McDaniel Wicker, vicepresidente sénior para el Gobierno de EEUU en Babel Street. «La IA permite que ese espacio cognitivo sea armado de forma más rápida y eficiente, elaborando mensajes con mayor precisión para segmentos de población cada vez más pequeños.»
China ya despliega campañas de spear-phishing hiperpersonalizadas y está usando IA para llevar sus herramientas de represión doméstica más allá de sus fronteras. «Tienen un Estado de vigilancia desde hace décadas, pero ahora son capaces de ingerir toda esta información y ejecutar modelos sobre el comportamiento humano hasta el nivel de expresión facial», describió Ackerman.
La dimensión más inquietante, quizás, es la que señaló Sahota: «No necesitas hackear el dron o hackear el misil si puedes influir en el entorno de decisión. La desinformación podría realmente llevarte a una pobre estrategia de compromiso militar o de represalia. Eso es realmente poderoso.»
Las aplicaciones militares: la ética como freno de EEUU, la ventaja de China
Tanto el ejército estadounidense como el chino están integrando la IA en sus capacidades militares, pero con enfoques fundamentalmente distintos. El ejército de EEUU avanza con cautela en el despliegue de armas autónomas letales por razones éticas: «Los sistemas autónomos en Occidente acarrean enormes consideraciones éticas sobre quién lleva a cabo potencialmente una acción letal», explicó Wicker.
Esta cautela, aunque éticamente sólida, puede suponer una desventaja táctica. «El lado que tiene que esperar confirmación va a infligir menos daño. Si es una guerra de desgaste, siempre ganarás si tu enemigo tiene que hacerlo con un humano en el bucle», resumió Williams.
China, en cambio, parece mucho menos preocupada por la ética de las armas autónomas. «No solo pueden construir estos sistemas, sino construirlos a escala y desplegarlos en el campo de batalla en grandes cantidades si es necesario», señaló Wicker.
Recomendaciones de los expertos: qué debe hacer EEUU
La carrera de la IA entre EEUU y China no se ganará únicamente con controles de exportación de chips, aunque estos sean necesarios. «La existencia de modelos chinos sólidos no prueba que los controles hayan fallado, pero sí prueba que los controles por sí solos no aseguran el liderazgo de EEUU. La capacidad doméstica y la innovación tienen que hacer el resto», resumió Kenney.
Los expertos hicieron las siguientes recomendaciones concretas al gobierno estadounidense:
Construir infraestructura doméstica: «Necesitamos construir más oleoductos, más plantas de energía, apoyar nuestra propia infraestructura, aumentar la manufactura doméstica. Hasta que no hagamos estas cosas, siempre seremos vulnerables. Y si no es la IA, será la siguiente tecnología», advirtió Ackerman.
Cerrar los flujos de datos hacia China: «Debemos asegurarnos de detener los flujos de datos hacia China y de tener un mercado competitivo en EEUU para que la gente no tenga que depender de imitaciones baratas», recomendó Thayer.
Establecer estándares de evaluación basados en valores universales: «Si evaluáramos los modelos basándonos en valores universales —derechos humanos, democracia, libertad— los modelos chinos serían rechazados de forma natural», propuso Tu.
Potenciar una estrategia de exportación de IA: «Se necesita alguna forma de estrategia de exportación que haga de la IA americana la opción preferida para los aliados y los mercados emergentes», sugirió Kenney.
Para seguir de cerca la evolución del marco regulatorio internacional de la inteligencia artificial y los esfuerzos de gobernanza global en este ámbito, la OCDE publica su Observatorio de Políticas de IA con datos actualizados sobre regulación, inversión y capacidades de IA por país, con acceso gratuito.
El escenario en el que China gana: colonialismo digital y represalia global
Aunque la mayoría de los expertos considera improbable que China supere a EEUU a corto plazo, las consecuencias de un escenario en el que lo haga son suficientemente graves como para no ser ignoradas.
«La IA permea todos los aspectos de la manufactura, la logística, las finanzas, la sanidad, el software, la robótica y la investigación científica. Cuanto más ampliamente se despliegue y más potentes sean sus capacidades, mayor será la ventaja que se establezca en todos estos campos», advirtió Tu, apuntando a la posibilidad de un «colonialismo digital».
«Si las naciones más débiles no pueden establecer sus propias plataformas de confianza y tienen que depender de las de las naciones más fuertes para sobrevivir, los propietarios de las plataformas ganan un poder inmenso.»
Pekín podría entregar sus capacidades de IA a otras naciones de forma gratuita y luego utilizarlas como palanca de presión, señaló Merza. «Simplemente apagan algo y dicen que ya no lo pueden tener. No voy a darte la próxima generación de IA. Se la voy a dar a tu adversario.»
Conclusión: EEUU lidera, pero la complacencia es el mayor riesgo
La carrera de la IA entre EEUU y China no está decidida, y la ventaja actual de Estados Unidos no es garantía de victoria futura. El secretario del Tesoro Scott Bessent lo resumió con una frase que los expertos no han olvidado: «No hay mañana si China gana en esto.»
La situación quizás no sea tan apocalíptica como esa declaración sugiere, pero ninguno de los diez expertos consultados la rebajó. La IA es, según sus propias palabras, «el sistema de armas elemental del futuro cercano». Y en esa carrera, la complacencia es el riesgo más subestimado de todos.
